新传媒网切断的神经束很难治疗。如果有的话，到目前为止的损坏只能通过复杂的操作来修复。在马克斯普朗克聚合物研究所，我们开发了可以刺激受损神经生长的材料。对小鼠的初步测试结果表明，神经束可以通过这种方式再生。
你试过不用拇指拿笔吗?那么你就会知道这有多难了。看似有趣的手指练习对许多人来说却是痛苦的现实。如果神经束因交通事故或工伤而受损或完全切断，则个别肢体甚至整个身体部位会变得麻木，并且常常无法再活动。过去，恢复其功能的唯一机会是通过手术。一些手术涉及从身体的另一部分移除神经束并将它们重新插入受损部位。这样，受损的神经末梢可以重新长在一起，使患处恢复一定程度的活动能力。
增长需要结构
虽然神经可能能够弥合断开的连接，但这个过程极其复杂，而且并不总是成功的。此外，蛋白质框架围绕着健康的神经，而受损的神经纤维则依赖于该框架的完好无损。然而，受伤往往不仅会损坏神经束本身，还会损坏这个框架。这种所谓的细胞外基质形成了神经束的支架。就像西红柿需要格子一样，神经细胞需要这个矩阵一起成长。在马克斯普朗克聚合物研究所，我们开发了一种由内源性构建块组成的材料，可用于替代这种基质。如图所示，人工框架有助于受损神经自我再生。天然基质由特定的蛋白质组成：长链分子像羊毛球一样折叠。大量这些微小的羊毛球自行排列形成长纤维。这些不同的纤维形成了一个网络——细胞外基质——神经细胞可以抓住它。
乐高积木纤维为了形成这些蛋白质，体内必须发生许多复杂的生化过程——太复杂了，无法在试管中重现。我们的研究采用了不同的方法：尽管我们使用构成细胞外基质的相同基本材料，但我们以更简单的形式组装它们。我们使用称为肽的短链分子，它与蛋白质一样，由氨基酸组成部分组成。我们以化学精确度生产这些肽，使我们能够确定每个单独构件的确切位置。打个比方，我们精确的化学设计在分子上创造了“螺柱”和相应的“孔”，类似于乐高积木。以这种方式合成的两个肽分子会自然排列，使螺柱和孔相遇。然后创建一个稳定的结构。我们能够使用这种技术生产长纤维——尽管它们的微观结构不同——在形状和化学成分上与神经细胞外基质的纤维非常相似。
